Как Ничушкин превратился в рабочую лошадь

День 1 мая 2013 года стал знаковым для Валерия Ничушкина. Молодой хоккеист, ещё в сезоне 2011/2012 игравший в Молодёжной хоккейной лиге за «Белых медведей», стал игроком московского «Динамо», за две недели до этого в очередной раз выигравшего Кубок Гагарина. Карьера Ничушкина, которому только-только исполнилось 18 лет, всё больше походила на вертикальный взлёт.

Всё изменило одно высказывание Олега Знарка, в то время тренировавшего «Динамо». Нынешний тренер сборной России публично выразил сомнение в том, что Ничушкин сможет пробиться в основной состав клуба. Молодой форвард не стал ничего доказывать тренеру. 30 июня 2013 года «Даллас» выбрал российского форварда под 10-м номером драфта, и уже через неделю клуб и Ничушкин подписали трёхлетний контракт новичка.

Переход в НХЛ вначале казался ещё одним этапом в развитии хоккеиста. Однако Линди Рафф, тренировавший «Даллас», не стал развивать в игроке его главное положительное качество – умение использовать свои габариты и технику катания для силового продвижения к воротам. Образно выражаясь, Ничушкин мог ввезти шайбу в ворота вместе с защитником и вратарём, совершив хоккейный «тачдаун». Игра в таком стиле и сделала его звездой юниорской и молодёжной сборных России. Рафф же не дал российскому хоккеисту времени освоиться в НХЛ. После первых не совсем удачных матчей тренер провёл с Ничушкиным индивидуальную беседу, после которой Валерий стал потихоньку превращаться в обычного силового форварда.

С точки зрения узких клубных интересов Рафф не прогадал. Ничушкин начал расталкивать соперников у бортов и по углам площадки, обеспечивая пространство для более опытных партнёров Джейми Бенна и Тайлера Сегина. Возросли и личная результативность российского нападающего, 7 декабря 2013 года забросившего свою дебютную шайбу в НХЛ, и общая результативность звена. А по показателю полезности в сезоне 2013 / 2014 Ничушкин и вовсе стал лучшим в составе «Старз».

После травмы бедра, полученной перед началом следующего сезона, Ничушкин перестал попадать в состав – силовых форвардов в каждом клубе НХЛ хватает. Поиграв в фарм-клубе «Далласа», форвард решил вернуться в Россию. Права на него перекупил ЦСКА. Тренировавший армейцев Дмитрий Квартальнов мудрить не стал, и использовал Ничушкина в том же амплуа, что и Рафф в «Далласе». В итоге на чемпионат мира-2017 форвард попал в последний момент. Им попросту заткнули дыру в составе. Теперь, считают тренеры и специалисты, хоккеист, которого считали одной из будущих звёзд хоккея, годен лишь для обороны в меньшинстве.

Доля вины в этом печальном преображении лежит и на Ничушкине. Из его игры исчезли кураж и спортивная наглость. Он просто выполняет указания тренера. Но игрок становится звездой тогда, когда спонтанным решением, импровизацией, нелогичным ходом может решить судьбу игрового эпизода, матча, а то и всего турнира. Возможно, плей-офф чемпионата мира-2017 даст Валерию шанс на рестарт звёздной карьеры.