Тампа гарантировала место в плей-офф НХЛ, а Кучеров укрепил лидерство в гонке бомбардиров

У «Тампы» была непростая, эмоциональная неделя. Сначала «Лайтинг» не смогли победить «Бостон». Более того, она провалила поединок, впервые в нынешнем регулярном сезоне не забив дома ни единого гола и уступив 0-3. Тогда Стивен Стэмкос, как и надлежит капитану, успокоил всех болельщиков, заверив, что такой «важный матч», хотя и был очень ожидаем, стал некоей «лакмусовой бумажкой», которая показывает проблемы и недостатки в игре. Как признал канадец, он с партнерами играл «слишком беспокойно», к тому же показав слабую реализацию. «Бостон» же просто сделал свое дело, дважды из 3 поединков забив в большинстве. Стэмкос предположил, что «Тампу» просто захлестнули эмоции, ведь был шанс обеспечить себе участие в постсезоне. И команда просто слишком сильно старалась. До этого они еще и «Оттава» проиграли, пропустив 7 голов.

А вот уже в следующем поединке все получилось — теперь «Тампа» точно будет сражаться за Кубок Стэнли. Впрочем, в этом не было особых сомнений, более того, команду считают одним из фаворитов плей-офф. Но все же это была важная, прежде всего в плане психологии, победа лидера Атлантического дивизиона. Именно «молнии», первыми во всей Восточной конференции, забронировали себе место в списке команд, участвующих в плей-офф. Это будет юбилейное, 10-е участие в борьбе за Кубок Стэнли в истории. Причем за 5 последних сезонов подопечные Джона Купера в 4-й раз выходит в постсезон. Но впервые букмекеры настолько высоко оценивают их шансы стать лучшей командой НХЛ.

В решающем поединке с лучшей стороны проявил себя Кучеров. Дважды ему ассистировал Стэмкос, и Никита сначала в игре с «Эдмонтоном» вывел «Тампу» вперед на 22-й минуте, а в середине третьего тайма установил финальный счет, став 2-й звездой этого матча. Для самого россиянина это тоже было важное достижение — теперь у него 93 очка в гонке бомбардиров НХЛ (36 шайб и 57 передач). Теперь он опережает сразу на 4 балла группу своих преследователей, среди которых и Евгений Малкин, который в пятницу в игре с «Монреалем» и забил сам, и отдал передачу. Следующий поединок у его «Питтсбурга» завтра с «Айлендерс». Столько же очков, по 89, у двух канадцев, Макиннона из «Колорадо» и Коннора Макдэвида из «Эдмонтона». «Особенный» все так же хорош, но его «Эдмонтон», выстреливший в прошлогоднем плей-офф, на этот раз не будет участвовать в борьбе за Кубок Стэнли — «Ойлерс» только третьи с конца в Западной конференции.